1949年10月,在共和国诞生的礼炮声中,渡江战役战斗英雄刘三升(刘威 饰)有了第一个儿子,起名叫解放。刘解放(任程伟 饰)和他的儿时伙伴李怀林(程前 饰)、林红(梁林琳 饰),还有小她几岁的童楠楠(许晴 饰),伴随着共和国的成长长大成人。 1968年,在轰轰烈烈的上山下乡运动中,刘解放应征入伍,李怀林和林红下乡去了农村,童楠楠则当了一名工人。刘解放少年时的理想是参加解放军,像当年父亲一样,驰骋疆场,保卫祖国;李怀林少年时的理想是当科学家,像苏联加加林一样驾着宇宙飞船遨游蓝天;而林红则是看了苏联电影《山村女教师》以后,充满憧憬的希望当一个山村女教师。刘解放可以说是如愿以偿,李怀林本来也想当兵,但因为家庭出身有问题没有能够参军,和林红一道随着上山下乡的洪流,来到了一座大山深处的小山村牛家沟。 刘解放参军后,在部队这个"大熔炉"里,聪明才智得到了锻炼,从战士到班长,再到排长,开始一帆风顺。但由于他正直、倔强的品格,在执着追求事业的旅途中几遭挫折。童楠楠分配到了工厂,她心里惦记着解放,因工友吴新生(高正 饰)追求楠楠不成,诬告刘解放,致使解放险些耽误了自己的前程。一波未平又起一波,当了连长的解放,被确定为团级干部的苗子,楠楠的政审部队没有通过,解放不得不放弃楠楠爱情,和军…